異常な細胞が発生すると周りの正常細胞が気付いて排除する。こんな仕組みを生物は備えており、「細胞競合」と呼ばれる。京都大学の藤田恭之教授らはこの現象を利用することでがんの早期発見や治療法の開発を目指している。実用化の目標時期は2050年だ。

細胞競合は正常な細胞と異常な細胞の間で何らかの作用が起き、異常細胞が死んだり押し出されたりして体から排除される現象を指す。生物が自身の状態を一定に保つための仕組みと考えられている。

ウイルスなど外界からの異物を認識して攻撃する免疫機能と役割は似るものの仕組みは異なる。

免疫機能では体にとって異常な物質かどうかをたんぱく質の構造の違いなどから見分けている。染色体や核の数が異常になるなど必ずしも構造の変化が起きない場合、免疫機能は反応しづらい。細胞競合はこうした異常細胞を見分けられる。藤田教授は「ちょっとした違いを見つけられる敏感な仕組み」と話す。

09年に哺乳類の細胞で細胞競合が起きることを世界で初めて示した藤田教授が狙うのががんだ。近年、がんとの関係が注目されている。遺伝子が変異してがん細胞が出現するが、変異がわずかにとどまり、周りに広がっていない初期の段階では前がん病変と呼んでがんと区別する。前がん病変の細胞が出現すると周辺の正常細胞によって排除される。健康な人でもこうした初期のがん細胞があるとする研究報告が近年相次ぐ。細胞競合が働くことでがんへの進行を抑えているとみられる。

細胞競合の仕組みは十分に解明されていないが、正常細胞と異常細胞の間で何かしらの物質をやりとりして異常を見分けているとみられる。物質を検出できるようになれば、超初期のがん細胞を簡単に判別できる可能性がある。

また、細胞を排除する仕組みの解明が進めば、仕組みに関わる分子を制御するなどして異常細胞であるがん細胞だけを攻撃するように仕向けることもできる。発症そのものを抑え込むこともできそうだ。

藤田教授は「特に予後の悪い膵臓（すいぞう）がんや肺がんなどで前がん病変を簡単に見つけられるようになれば、がんになりにくい社会が見えてくる」と話す。

ただ、「悪貨が良貨を駆逐する」事態になることもある。異常細胞が優位な状態となると、結果として正常細胞を駆逐することもある。正常細胞の地位を奪う「スーパーコンペティター」と呼ぶ異常細胞をどう制御するかという課題がある。

日本人の2人に1人が一生のうちにがんと診断され、男性では4人に1人、女性では6人に1人ががんが原因で死亡するとされる。

藤田教授は政府の大型プロジェクト「ムーンショット型研究開発制度」を使い、基礎科学からのアプローチで日本人の死因1位であるがんの克服に挑む。